周瑩，字竹君，1869年出生於陝西三原縣，周瑩自幼天資聰慧，尤其對數字過目不忘，具有非凡的記憶力，而且對經商買賣興趣濃厚，擁有經商的天賦和頭腦。

周瑩的曾祖父周梅村，是清朝嘉慶時期三原的富商大戶，曾以江西窯業起家，富賈一方，為人仗義疏財，常常接濟貧困的老百姓，還屢屢給國家捐錢，深受百姓愛戴，在當地被稱為「周八爺活財神」。

周家在當地也是富商之家，到了周瑩這一代，家道已經中落。1885年，周瑩聽從兄嫂的安排，嫁給了涇陽安吳堡吳家東院的吳聘，吳聘是吳蔚文的獨子，吳蔚文既在朝為官，也是著名鹽商，承辦江蘇、安徽、江西的鹽業專賣，是與胡雪岩同代的紅頂商人。周瑩的父親周梅村和吳聘的父親是世交，周瑩的祖父和吳聘的祖父還是同門，婚姻屬於門當戶對，商業聯姻。

奉父母之命成婚沖喜的吳聘，卻不願意耽誤周瑩：「活在世上18年，喝了15年苦湯。自知命在旦夕，若小姐不願與我結為秦晉，我願打開後花園門送小姐回孟店村(周瑩家鄉)逃婚。」周瑩略微沉吟之後，回答：「今日既和相公拜了天地入了洞房，我就是你的結髮妻子。今日大喜之日，望相公能以萬利之語戒心猿意馬，與我同挽命運之車。」

對婚前隱瞞吳聘病情的吳蔚文，出於對兒媳的愧疚，吳蔚文將家中生意交由周瑩打理。三年後，吳家老爺吳蔚文在一次外出途中遇害，丈夫遭受打擊病逝，20歲的周瑩只能接過家中帳本鑰匙，成為吳家唯一的當家人，成了「安吳寡婦」， 直到42歲去世，都沒有再嫁。

由於周瑩是個女人，吳家東院失去男人支撐，沒有了往日的光彩，逐漸家道中落，那些分家的吳家親戚就光明正大地來爭家產，底下的掌柜趁老東家去世將商號據為己有，她以過人的智慧贏得吳家東大院管家、帳房、武師等謀士的支持，成功守住了吳家產業。

在寡婦周瑩的經營下，吳家重新崛起，威名赫赫，將生意擴大到「蠶絲、棉花、茶葉、布匹、藥材、釀酒、當鋪」等，各種產業都經營的十分興旺，不僅將陝西範圍內的商號振興，還在外省開設很多商號，財源滾滾流向吳家，已遠遠超過了吳家祖輩的輝煌！

斯時吳家的家業已達鼎盛，全國擁有108家企業，經營範圍涉及社會生活的各行各業，包含：鹽、糧、棉、鐵、茶、布、糕點、酒樓、珠寶、典當、錢莊、土產、木材、雜貨等。

陝西地區甚至還有一句順口溜：「吳家的夥計走州過縣，不吃別家的飯，不住別家的店。」，各大商埠、碼頭都有吳家生意，南通北達連城一氣。周瑩成為清末陝西女首富，被人奉為「女商聖」。

為保障夥計的生活，推行陰俸和陽俸制度，夥計老了做不動了，可以退休拿養老金，去世後他們的家人還可以繼續領，這種薪資改革和福利政策，讓「夥計們」的一代又一代誠心為吳家東院打工。實行股份制改革，讓夥計參股，給夥計分紅，允許夥計們的家人也可以在吳家工作，吳家上下都是股東，極大的調動了夥計、掌柜、織工的積極性，大家都拚命幹活，愛護財產。

清朝末年，外國傳教士跟隨著船堅炮利的列強軍隊進入中國宣教，周瑩把腳邁進了基督教會。她第一次看見世界地圖才知道涇陽是那麼小，世界是那麼大。從那刻起她就有了要把吳家生意做到地圖上的各個角落去的雄心。

周瑩通過西方傳教士引進西方先進技術，以及購買英國先進的機械設備與國內沒有的紡織布料。吳家的貨物還通過一艘艘郵輪遠銷歐美，使吳家的商業版圖不僅擴大到西域更延伸至海外！

經歷了中國的洋務運動、甲午戰爭、戊戌變法等歷史事件，在國家命運沉浮的過程中，樂善好施的周瑩顧全民族大義，帶領著吳家，興水利、辦教育、建文廟、助軍餉、在一場場天災人禍之中，她開倉放糧，設置粥廠，賑濟災民。她做的一件件善事都被人們記在心裡，贏得無人能敵的人氣與名聲，被百姓稱為「活菩薩」。甚至涇陽、三原兩縣在修憲誌的時候，特意將她的善行載入史冊。

1900年，八國聯軍侵華戰爭期間，慈禧太后倉皇逃跑，一路逃到了西安，可謂是狼狽至極。在這個關鍵時刻，周瑩毅然決定捐獻十萬兩白銀給朝廷，幫助朝廷度過難關。這十萬兩白銀無疑是雪中送炭，使一向不可一世的慈禧太后也感動不已，親手為她題寫「護國夫人」的匾額。

在《辛丑條約》簽訂之後，周瑩再次向清政府捐獻白銀，以示「共赴國難」之決心，慈禧太后感念周瑩的忠義，將周瑩認作自己的乾女兒，並封為「一品誥命夫人」，得到了慈禧太后的讚賞和認可，無疑是為自己在商界討到一塊免死金牌，本就有錢到一般人惹不起的周瑩，這下連朝廷官員也動不了她了。

宣統二年(1910年)，周瑩病逝，年僅42歲。臨終前，她將苦心經營幾十年的巨額財產分給所有下人，土地歸村人共有。周瑩出殯的當天，四鄰鄉親八萬多人自發給她送葬，真是空前絕後。

生前她雖有無數光環：女首富、秦商代表、慈禧乾女兒、一品誥命夫人等等，然而遺憾的是，吳氏家族因為她是寡婦沒有後代，竟然不允許她進入她親自改建的吳氏陵園，她最後被埋在距離吳家祖墳200公尺處東北方向的地下，現今她的墳墓已了無蹤跡，一生故事傳奇，卻怎麼也敵不過封建思想。

周瑩從吳家宗族裡過繼了一個小兒子吳玉成作養子，後來吳玉成又改名為吳懷先，寓意懷念吳家的前輩們，吳懷先也不負家族厚望，延續著吳家世代基業。經過周瑩的細心栽培，吳懷先不僅僅擁有過人的經商天賦，也同時具備了和她一般的胸襟。

由於清朝末代的動亂，日本侵華，吳懷先與國民黨元老於右任是同學，私交甚好。於右任革命的時候，吳懷先就大筆進行資助。對於共產黨，吳懷先將安吳堡吳家大院借給中共中央青年部辦青年幹部學校，全國各地去往延安的革命青年都需要先到此地參加政治、軍事培訓，培養了一萬兩千多名戰士，分別輸送到延安、抗日前線。

1949年，中共人民共和國建國，吳家的產業全部收歸國有，1966年，文化大革命期間，吳家被抄家，老年的吳懷先有家回不得，安吳堡內的房屋住宅砸的砸燒的燒，吳家最後一任掌門人吳少懷在文革被打死，吳家幾百年的基業化為烏有，目前，吳家的其餘院已經不復存在，東院作為中共愛國主義教育基地，保留至今。